home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062491 / 0624472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  58 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 66Songs in a Minor Key
  2.  
  3.  
  4. BRIEF LIVES
  5. By Anita Brookner
  6. Random House; 260 pages; $20
  7.  
  8.  
  9.     A gentle irony rests in the title of this novel, Anita
  10. Brookner's 10th, for the lives portrayed in it are anything but
  11. brief. Fay Dodworth, the narrator, is approaching 70 at the time
  12. she tells her story; her reminiscences are set off after seeing
  13. an obituary of Julia Wilberforce, who was nearly 80. Both women
  14. had achieved a certain fame when young, Julia as a
  15. sophisticated cabaret performer and Fay as a singer of ballads
  16. on the BBC. Their friendship did not begin then or, in truth,
  17. ever. They were thrown together because both married men who
  18. belonged to the same law firm and were forced to socialize. "I
  19. never liked her," Fay muses about Julia, "nor did she like me."
  20.  
  21.     Within a few pages, Brookner's devoted fans will feel at
  22. home. For this is another exercise in the author's specialty,
  23. the weaving of a story that is much longer on atmospherics than
  24. plot. Thinking about Julia prompts Fay to begin thinking about
  25. herself: "I am a simple woman, and always was." She gave up her
  26. singing career to marry; unlike the haughty Julia, who was
  27. pushed out of the spotlight by age and changing public tastes in
  28. entertainers, Fay has no regrets about her diminished standing
  29. in the world. She does wonder why she and her husband were not
  30. happier together: "Now I realize that it is marriage which is
  31. the great temptation for a woman, and that one can, and perhaps
  32. should, resist it." But the car accident that left her a widow
  33. also took the resolution of this problem out of her hands.
  34.  
  35.     To some tastes, Brief Lives will lack the salt of irony,
  36. the sense that the narrator is deluding herself about the past
  37. or revealing more about herself than she imagines. Such moments
  38. of surprising revelation never occur; Fay is without guile. Her
  39. resentment at Julia's imperious way with other people seems
  40. perfectly straightforward: "Why did she, without doing anything
  41. for anyone, inspire such devotion, while humbler, clumsier
  42. people like myself seemed doomed to do without?"
  43.  
  44.     But in the end, Brookner turns her modest narrator into a
  45. figure of considerable strength and poignancy. Fay thinks of her
  46. old performances: "Only Make-Believe, runs the song. And You
  47. Are My Heart's Desire. And I'll Be Loving You Always. But
  48. though the words are affirmative the melodies are in a minor
  49. key, and sadder than they know." Life has not passed her by. It
  50. has simply not given her enough time to learn how to live it.
  51.  
  52.     By Paul Gray
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.